经历了近10个月的太空旅行后，美国航空航天局（NASA）最新火星探测器“凤凰”号于美国西部时间5月25日16时53分（北京时间26日7时53分）在火星北极地区成功登陆。这也是第一个在火星北极附近着陆的人类探测器。“凤凰”号的使命主要是挖掘冰层，并用随身携带的设备检测这颗红色星球是否存在适合微生物生存的环境。

　　最困难部分已结束

　　据美国媒体报道，“凤凰”号安全着陆的信号传回后，NASA喷气推进实验室的任务控制室顿时爆发出一阵欢呼声，科研和工程人员兴奋地相互拥抱，击掌庆贺。工程师布伦特·肖克利立刻在博客中写道：“我们确认着陆了！抵达火星表面了，控制室正在举行庆祝。”“凤凰”号项目主管巴里·戈尔德施泰因兴奋地高呼：“我做梦也没想到登陆能这么完美！”

　　从以1.9万公里的时速进入火星稀薄的大气层到在其表面降落，“凤凰”号经历了所谓的“恐怖7分钟”，因为它完全要靠自身电脑指令完成操作，而且地面控制人员也无法看到这段过程。这一系列规定动作包括打开降落伞减速，抛弃隔热板并伸出3条腿、打开缓冲发动器进一步减速，直至时速降至8公里，以实现支架“软着陆”。数据显示，“凤凰”号最后触地时几乎与地面完全平行，倾角不足0.25度。

　　再度在火星软着陆

　　自人类探索火星以来，一半以上试图着陆的探测器都失败了。这是自1976年NASA“海盗”号以来第一次实现火星软着陆。1999年，NASA“火星极地着陆者”号曾尝试软着陆，但因测高器故障，令缓冲发动机提前停止工作，导致直接坠毁。2004年，“勇气”号和“机遇”号两辆火星车曾依靠降落伞和安全气囊减速成功硬着陆，但这种方法并不适用于“凤凰”号这类重量偏大的探测器，因为它要使用更大、更重的气囊才能保证安全，这势必减少用于其他探测仪器的有效载重。

　　传回首批火星图像

　　“恐怖7分钟”期间，“凤凰”通过2001年抵达火星轨道、沿轨道绕火星运行的“火星奥德赛”号探测器，成功实现与地球的不间断无线电通信。以光速传播的无线电波把信号从火星传回地球需15分钟。

　　“凤凰”号在降落火星2小时后已传回第一批图片。在“凤凰”传回的首批图像中，有的显示“凤凰”的太阳能电池板已展开，有的显示它的一个脚“踩”在火星地面上，附近有小块岩石，还有的显示出火星北极地区的地平线。

　　美联社说，“凤凰”登陆早期传回的图像主要是向技术人员提供工作状态信息，包括电力供应情况和仪器的完好状态。根据设计标准，着陆扬起的沙尘散去后，“凤凰”才会展开太阳能电池板。

　　探索火星生命历史

　　“凤凰”号是第一个登陆火星北极的探测器，具体着陆点是在火星北极一个大约48公里宽的低浅山谷中，相当于格陵兰岛或阿拉斯加在地球上的位置。之所以选择北极地区一方面是因为这里地势较为平坦，另一方面，根据科学家对火星卫星图片的分析，北极的浅地表层可能封存着冰层，其中或许就保存着行星上的有机分子、细菌细胞微生物等形式的生命历史。

　　因此，采集火星表层下的冰并加以分析是“凤凰”号此行的首要任务，也是其有别于其他火星探测使命的不同之处。在第一周，它会用“眼睛”对这个红色星球进行一番“观光”，并向地面传回收集的数据和图像。接下来，它将伸开一条长达2.4米的机械挖掘臂，挖土取冰。这条由铝、钛等金属材料制成的机械臂可以弯曲，末端配有钻头，能够挖掘60厘米深的壕沟，而冰层距离地表的位置可能在几厘米至30厘米之间。

　　“凤凰”号将会把取出的土壤和冰芯样本放入仪器中进行分析，寻找有机物和组成生命的化学物质。此外它还将研究火星上的冰是否曾经融化过，因为火星上曾经出现过比现在温暖得多的气候。

　　寿命可能1个月左右

　　“凤凰”号的设计寿命为90天，尽管科学家表示，“凤凰”号的使用寿命可能会延长1个月左右，在晚夏或初秋我们能继续看到它的身影，不过它在火星上探测的时间绝对不会有“勇气”号和“机遇”号那么长，因为随着季节推移，着陆点上空的日照时间将越来越短，探测器获得的太阳能也会越来越少，无法保证它安然活过冬天。而且，“凤凰”号的3条腿只能支撑身体，不能移动，无法令它像两辆火星车一样到处漫游。“当太阳低垂之时，它的脚将被干燥的冰层覆盖，”“凤凰”号探测任务的负责人之一雷·阿维德松说。

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